조선에 온 중국 사신이 평양에 이르렀다.
사신의 행차 옆으로 한 사내가 지나갔다.
사신은 얼른 그 사내를 불러 세우고
중국말로 예의를 아느냐고 물었지만 말이 통하지 않았다.

답답해진 사신은 손가락을 동그랗게 해서 사내의 눈앞에 들이댔다.
그러자 사내는 손가락을 네모나게 해서 사신에게 들어 보이는 게 아닌가.
다시 사신이 세 손가락을 꼽아 보였다. 사내는 다섯 손가락을 꼽아 보였다.
사신은 놀라며 이번에는 옷자락을 들어 보였다.
그러자 사내는 자기 입을 손가락으로 가리켰다.

사신은 서울에 도착해 영접을 맡은 조선 관리에게 감탄 어린 말을 했다.

“역시 조선은 예의의 나라입니다.
평양을 지날 때 길에서 한 사내를 보았는데  말이 통하지 않아 몸짓으로

예의에 대해 물었더니 막힘 없이 대답하는게 아닙니까.

내가 하늘은 둥글다는 뜻으로 손가락을 동그랗게 해 보였더니,

사내는 땅은 네모나다고 손가락으로 네모를 그려 보이지 않겠습니까.
또 내가 세 손가락을 꼽아 천, 지, 인을 아느냐 물었더니,

사내는 다섯 손가락을 꼽아 인, 의, 예, 지, 신도 안다고 했습니다.
또 내가 옷을 들어 옛날에는 옷을 드리우고도 천하가 다스려졌다고 했더니,

사내는 말세에는 입으로 천하를 다스린다며 입을 가리켰지요.
그렇게 심오한 이치를 길가는 사내까지 다 알다니요.”

관리는 도대체 어찌된 일인가 궁금해서 평양의 그 사내를 불러와 자초지종을 물었다.

“말이 통하지 않으니 손짓 발짓을 할 수밖에요.
그 중국 사람이 절편을 먹고 싶어 손을 동그랗게 하기에 저는 인절미를 먹고 싶다고
네모나게 한 것입니다.
또 하루 세 끼를 먹고 싶다면서 세 손가락을 꼽기에 나는 다섯 끼를 먹고 싶다고
다섯 손가락을 꼽았습니다.
또 입는 것이 걱정인지 옷을 들어 보였습니다.
그래서 저는 먹는 것이 걱정이라 입을 가리켰습니다.”