멘델스존의 정식 이름은 '야콥 루트비히 펠릭스 멘델스존 바르톨디(Jakob Ludwig Felix Mendelssohn Bartholdy)'로 유복하고 교양이 넘치는 유태계의 부르주아 가정의 둘째 아들로 태어났다. 아버지 아브라함(Abraham)은 사려 깊은 은행가였으며 그의 할아버지 역시 저명한 철학자 모제스 멘델스존(Moses M.)이었다. 아브라함은 네 아이(파니-Fanny, 펠릭스-Felix, 레베카-Rebecca, 파울-Paul)에게 탄생과 함께 루터파 그리스도교의 세례를 받게 하고 일가의 성에 바르톨디(Bartholdy)라는 이름을 덧붙였다. Bartholdy는 잘로몬(Salomon) 가문 출신의 아내 레아(Lea)의 남동생이 소유하고 있던 땅의 이름에서 딴 것이다.
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